La innovación social es «un proceso de creación, imposición y difusión de nuevas prácticas sociales en áreas muy diferentes de la sociedad». Según la Stanford Graduate School of Business, es «una solución nueva a un problema social la cual es más efectiva, eficiente, sustentable o justa que la solución actual cuyo valor agregado aporta principalmente a la sociedad como un todo en lugar de únicamente a los individuos».

​

Existe un interés cada vez mayor en la innovación social. Ha generado una demanda creciente de mecanismos que determinen la efectividad e impacto a largo plazo de sus enfoques. Por eso se han seleccionado estas 5 variables para el debate mundial acerca de la innovación social, según ESADE.

​

• Impacto y transformación social. El objetivo de la innovación social debe ser resolver algún problema social. El término «social» engloba los retos medioambientales, éticos o económicos, o que englobe todas las dimensiones.

• Colaboración intersectorial. La innovación social no se produce de manera aislada. A menudo se dan espacios donde trabajan el sector privado, público y otros colectivos.

• Sostenibilidad económica y viabilidad a largo plazo. Aunque se busque resolver problemas sociales, se hace también énfasis en la autosuficiencia y la orientación a resultados en la estrategia financiera.

• Tipo de innovación. En general, hay dos tipos: innovación abierta e innovación cerrada. La primera se basa en que los interesados son libres de copiar una idea y adaptarla. La segunda se basa en la propiedad intelectual, por la cual el conocimiento pertenece al autor. Suele ser más común el primer tipo.

• Escalabilidad y replicabilidad. En este mundo cada vez más global es importante que las innovaciones sociales puedan replicarse en otros lugares y escalarse. Además, la mayoría de los problemas ambientales y sociales son globales.